The Power of Citizenship, The Promise of Community

By David Coon

*Le français suit*

I decided to enter the world of politics more than a decade ago because governments had increasingly come to see the role of citizens and citizen-based organizations as politically irrelevant. Citizens had been reduced to mere voters, taxpayers, and consumers. Our duty was to check the box on election day, pay our taxes and shop as much as we could to keep the economy growing. When citizens tried to engage with their government, they were assumed to have an axe to grind, rather than a point of view.

I had served my community by working for public interest organizations for more than three decades, but when the new millennia arrived, governments branded citizen-driven public interest organizations as special interest groups; stakeholders whose views were to be balanced off against those of other stakeholders, such as the CEOs of billion-dollar corporations. At best, governing has been reduced to balancing competing private and public interests, and at worst private agendas dominated government decision-making. Any notion of governing for the common good was swept out the back door.

Over time, more and more people saw themselves simply as taxpayers and consumers whose democratic power had been reduced to voting. Successive governments undermined the role of the public service in serving the public, reducing them to bureaucrats or civil servants whose jobs had been reduced to serving the interests of politicians and through them, the economic interests of corporations.

The political legitimacy of citizens to organize together to change the outcome of political decisions they felt did not serve public interest was undermined. This has led to a kind of learned helplessness among the citizenry, as the journalist and author Ece Temelkuron so aptly described in a recent opinion piece published by the Globe and Mail.

Clean air, clean water, healthy ecosystems, resilient communities, public transportation, public health care, and cultural institutions have taken a back seat to private profit and political ambitions. And the common good has suffered.

It was clear as I knocked on thousands of doors during last fall’s election campaign in New Brunswick that citizens feel poorly served and powerless to make change.

It was one thing when doctors stopped making house calls, and entirely another when you can’t find a doctor or nurse practitioner to take care of you and your family. Public health nurses that were at the vanguard of helping to keep a community healthy no longer staff schools and were forced to abandon the long-held practice of visiting every Mom with a new baby.

Carcinogenic radon gas poses a risk in many homes, but has been largely ignored by government, while a soupcon of environmental contaminants is found in our food and drinking water but receive scant attention from public health agencies.

Consider naturally occurring manganese. It was long regarded as an aesthetic irritant drinking and wash water, but we now know at certain levels, when used to mix baby formula, it poses a risk to the healthy development of babies. Federal drinking water guidelines were updated six years ago to reflect this new science to protect children, but places like New Brunswick continue to treat it as a mere aesthetic problem.

Going places today is largely dependent on driving a very expensive vehicle which on average costs $20,ooo a year to own and operate, representing the largest part of everyone’s carbon footprint. Public transportation is a mere shadow of itself in New Brunswick. The federal government abandoned the regional rail system in the Maritimes in the late 1980s. Bus service was permitted to decline precipitously after Irving sold its SMT/Acadian Bus Lines.

Affordable housing has been disappearing at an accelerating rate, making home ownership an impossibility for young people, while rents have gone into orbit forcing some into poverty and homelessness, and barely able to meet their basic needs.

Land use planning for the public good has all but disappeared as inappropriate and unhealthy developments are approved in communities where they don’t belong. When citizens rally to protect their communities, and their well-being they are branded as NIMBYs.

The role of government is to protect and empower its citizens and the communities they inhabit, not abandon them to the unbridled forces of the market. As the leader of one of the two opposition parties in the Legislative Assembly I acutely feel that responsibility.

The political tempest that has descended on the United States is causing their ship of state to badly list, which will surely sweep the most vulnerable overboard. Those same storm clouds are coming our way.

We have a choice. We can come together to keep everyone safe, or we can succumb to the fear and yell “everyone for themselves”. We haven’t actually lost our power as citizens; it’s just been misplaced. We remain firmly embedded as caring and compassionate people in community. Knowing New Brunswickers and Canadians, as I do, we will make the right choice.

• David Coon is the Leader of the New Brunswick Green Party and the MLA for Fredericton Lincoln.

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Le pouvoir de la citoyenneté, la promesse de la communauté

Par David Coon

J'ai décidé d'entrer dans le monde de la politique il y a plus de dix ans parce que les gouvernements considéraient de plus en plus le rôle des citoyens et des organisations de citoyens comme politiquement non pertinent. Les citoyens avaient été réduits à de simples électeurs, contribuables et consommateurs. Notre devoir était de cocher la case le jour de l'élection, de payer nos impôts et de faire autant d'achats que possible pour maintenir la croissance de l'économie. Lorsque les citoyens essayaient de dialoguer avec leur gouvernement, on supposait qu'ils avaient un problème à régler, plutôt qu'un point de vue.

J'ai servi ma communauté en travaillant pour des organisations d'intérêt public pendant plus de trente ans, mais lorsque le nouveau millénaire est arrivé, les gouvernements ont qualifié les organisations d'intérêt public dirigées par des citoyens de groupes d'intérêts spéciaux ; des parties prenantes dont les points de vue devaient être mis en balance avec ceux d'autres parties prenantes, telles que les PDG de sociétés multimilliardaires. Dans le meilleur des cas, gouverner a été réduit à équilibrer des intérêts privés et publics concurrents, et dans le pire des cas, les agendas privés ont dominé la prise de décision gouvernementale. Toute notion de gouvernance pour le bien commun a été balayée par la porte arrière.

Au fil du temps, de plus en plus de personnes se sont considérées comme de simples contribuables et consommateurs dont le pouvoir démocratique a été réduit au vote. Les gouvernements successifs ont sapé le rôle du service public au service du public, les réduisant à des bureaucrates ou des fonctionnaires dont les tâches ont été réduites à servir les intérêts des politiciens et, à travers eux, les intérêts économiques des entreprises.

La légitimité politique des citoyens à s'organiser pour changer le résultat des décisions politiques qu'ils estimaient ne pas servir l'intérêt public a été sapée. Cela a conduit à une sorte d'impuissance apprise parmi les citoyens, comme l'a si bien décrit le journaliste et auteur Ece Temelkuron dans un récent article d'opinion publié par le Globe and Mail.

L'air pur, l'eau propre, les écosystèmes sains, les communautés résilientes, les transports publics, les soins de santé publique et les institutions culturelles ont été relégués au second plan au profit du secteur privé et des ambitions politiques. Et le bien commun en a souffert.

En frappant à des milliers de portes lors de la campagne électorale de l'automne dernier au Nouveau-Brunswick, il est apparu clairement que les citoyens se sentent mal servis et impuissants à faire changer les choses.

C'est une chose que les médecins cessent de faire des visites à domicile, mais c'en est une autre que de ne pas pouvoir trouver un médecin ou une infirmière praticienne pour s'occuper de soi et de sa famille. Les infirmières de santé publique, qui étaient à l'avant-garde pour aider à maintenir une communauté en bonne santé, ne travaillent plus dans les écoles et ont été contraintes d'abandonner la pratique de longue date qui consistait à rendre visite à toutes les mères qui venaient d'accoucher.

Le radon cancérigène présente un risque dans de nombreuses habitations, mais a été largement ignoré par les pouvoirs publics, tandis qu'une multitude de contaminants environnementaux se retrouvent dans notre alimentation et notre eau potable, mais ne reçoivent que peu d'attention de la part des agences de santé publique.

Prenons l'exemple du manganèse présent à l'état naturel. Il a longtemps été considéré comme un irritant esthétique pour l'eau potable et l'eau de lavage, mais nous savons maintenant qu'à certains niveaux, lorsqu'il est utilisé pour mélanger le lait maternisé, il présente un risque pour le développement sain des bébés. Les directives fédérales relatives à l'eau potable ont été mises à jour il y a six ans pour tenir compte de ces nouvelles données scientifiques et protéger les enfants, mais des endroits comme le Nouveau-Brunswick continuent de le traiter comme un simple problème esthétique.

Aujourd'hui, pour aller quelque part, il faut conduire un véhicule très cher, dont la possession et l'utilisation coûtent en moyenne 20 000 dollars par an et qui représente la plus grande partie de l'empreinte carbone de chacun. Les transports en commun ne sont plus que l'ombre d'eux-mêmes au Nouveau-Brunswick. Le gouvernement fédéral a abandonné le système ferroviaire régional dans les Maritimes à la fin des années 1980. Le service d'autobus a été autorisé à décliner précipitamment après la vente par Irving de SMT/Acadian Bus Lines.

Les logements abordables ont disparu à un rythme accéléré, rendant l'accession à la propriété impossible pour les jeunes, tandis que les loyers sont montés en orbite, forçant certains à devenir pauvres et sans-abri, et à peine capables de répondre à leurs besoins de base.

L'aménagement du territoire pour le bien public a pratiquement disparu, car des projets inappropriés et malsains sont approuvés dans des communautés où ils n'ont pas leur place. Lorsque les citoyens se mobilisent pour protéger leurs communautés et leur bien-être, ils sont qualifiés de « pas dans ma cour ».

Le rôle du gouvernement est de protéger et d'autonomiser ses citoyens et les communautés qu'ils habitent, et non de les abandonner aux forces débridées du marché. En tant que chef de l'un des deux partis d'opposition à l'Assemblée législative, je ressens vivement cette responsabilité.

La tempête politique qui s'est abattue sur les États-Unis fait mal tanguer leur navire d'État, ce qui ne manquera pas d'entraîner les plus vulnérables par-dessus bord. Ces mêmes nuages de tempête arrivent sur nous.

Nous avons le choix. Nous pouvons nous unir pour assurer la sécurité de tous, ou nous pouvons succomber à la peur et crier « chacun pour soi ». Nous n'avons pas perdu notre pouvoir en tant que citoyens ; il a simplement été mal placé. Nous restons fermement ancrés en tant que personnes bienveillantes et compatissantes au sein de la communauté. Connaissant les gens du Nouveau-Brunswick et les Canadiens, comme je les connais, nous ferons le bon choix.

• David Coon est le chef du Parti vert du Nouveau-Brunswick et le député de Fredericton-Lincoln.